우리 나라 국민들은 관절이 아프면 진통제를 약국에서 복용하고, 증상이 좋아지면 병이 나았다고 생각하기 일쑤였다. 일시적으로 나타나는 단순한 관절통인 경우라면 다행이겠지만, 류마티스 질환의 초기 신호로 나타나는 관절통이라면 자칫 치료시기를 놓치게 된다. 아직도 이런 잘못된 의료 습관이 남아 있기도 하지만, 다행히도 몇몇 의사들의 선구적인 노력과 관심으로 우리 나라도 이제는 류마티스 질환의 치료에 많은 관심과 활발한 연구가 진행되고 있다.

류마티스 질환은 장기간 관찰을 통해서 진단이 내려지는 경우도 있지만, 대부분 환자와의 면담으로 진단이 가능하다. 또한 의학의 발전으로 관절염은 단순히 관절에 문제가 생겨 발생하는 질환이 아니라, 전신성 질환에서 나타나는 하나의 증상이라는 사실이 밝혀져 좀더 근본적인 치료가 시도되고 있다.

현대사회는 모든 분야에서 전문화와 세분화가 이뤄지고 있고 그로 인한 의료 영역에서의 세분화는 너무나 당연한 결과라 할 수 있다. 이러한 현상으로 과거에 드물게 눈에 띄던 질병들도 새롭게 진단되는 경우가 많고, 게다가 조기에 진단할 수 있어 환자들의 생명뿐만 아니라 삶의 질적 향상까지도 보장 받게 되었다.

관절통과 관절염을 치료 할 때 중요한 것은 어떤 질환에 의해 관절염이 발생하였는지 그 원인(진단명, 병명)을 찾아내는 것이다. 물론 일시적으로 진통제만 가지고 통증을 잠재울 수도 있지만, 그때 그때마다 진통제로 병을 다스린다는 것은 무리가 따르게 마련이다. 한 예로 류마티스 관절염의 경우, 치료제로 소염진통제를 사용하고 있지만, 실제로 류마티스 관절염의 경과를 수정하는 약물인 면역억제제, 항말라리아약제, 페니실라민, 금 등이 치료의 근간을 이루고 있다.

만성 류마티스 질환의 관리에서 가장 중요한 것은 환자들이 자신의 질병을 이해하고 그 토대 위에서 새로운 생활 방식으로 적응해나가는 것이다. 안타까운 것은 이런 현실을 받아들이지 못하고 '완치'에 집착한 나머지 주변의 잘못된 의료 정보에 정신없이 휩쓸려 가산을 탕진하고 건강마저 더 나빠지는 사람들이 많이 있다는 것이다.

그러나 한가지 다행스러운 것은 병을 잘 조절하고 관리하면 이런 긴 경과를 갖고 있는 환자들 중 대다수는 관절의 심한 변형이나 일상 생활의 기능 장애 없이 비교적 만족스러운 생활을 영위할 수 있다는 것이다.

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